Ab dem 17. Jahrhundert verwendete man die Kerne der Sonnenblume für Backwaren oder geröstet als Ersatz für Kaffee und Trinkschokolade. In Russland und auf dem Balkan werden geröstete Sonnenblumenkerne als sogenannte „Semetschki“ gegessen. Ein ähnliches Produkt, die „pipas de girasol“, ist in Spanien sehr beliebt und in der Türkei ist das Produkt unter dem Namen „Çekirdek“ bekannt. Die gerösteten Sonnenblumenkerne sind abgepackt in Tüten zu kaufen und werden unterwegs zerbissen und gegessen, die Schalen werden ausgespuckt.
Sonnenblumenkerne werden auch zur Keimung verwendet und entfalten dabei umso mehr ihre Inhaltsstoffe. Daneben spielt die Verwendung als Vogelfutter eine große Rolle. Hauptanbauländer waren 2017 die Ukraine, Russland und Argentinien.
Vielfach werden Sonnenblumenkerne in gerösteter, geschälter Form in Back- und Süßwaren verarbeitet und sind Bestandteil vieler Müslimischungen.
In Deutschland galt zuletzt Saatgut für Sonnenblumen als Mangelware. Grund ist der Krieg in der Ukraine, die nicht nur zu den größten Produzenten von Sonnenblumenkernen gehört, sondern auch Saatgut exportiert. In einstigen Hauptanbaugebieten wie der Region rund um Freiburg im Breisgau wurde Landwirten deshalb von Fachverbänden nicht zum Anbau von Sonnenblumen geraten
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